Sprickan är ett enzym i bakteriens yttre membran och det kan angripas/blockeras med en antikropp. Det skulle kunna bli ingången till en ny klass av antibiotika på ett område där det idag ofta saknas behandlingsalternativ.

Speciellt med gram-negativa bakterier är att de har dubbla cellmembran, vart och ett med specifika egenskaper. Att få en molekyl genom dem båda är därför komplicerat, säger Steven Rutherford, forskare vid bolaget och en av författarna till studien, i en intervju med FierceBiotechResearch.

Enzymet BamA bygger det yttre membranet genom att vika och föra in proteiner i det. Enzymet finns i alla gram-negativa bakteriers yttre membran, involverat i en grundläggande cellulär process och i viss mån exponerat på celllytan.

Forskarna har använt en monoklonal antikropp för att blockera BamA i E. coli vilket dödar bakterien.

Det ursprungliga målet var en terapeutiska antikropp men det finns vissa hinder, enligt bolaget. För att kunna komma åt BamA har forskarna tagit bort ett tjock lager sockermolekyler på bakterieytan.

Även om Genentech inte lyckas utveckla en antikroppsbaserad antibiotika mot gram-negativa bakterier, öppnar forskningen för flera olika angreppssätt när det gäller superbakterier. Dessutom vet man nu betydligt mer om hur BamA fungerar och kan enklare utveckla strategier för att angripa enzymets maskineri.

Det är en kapplöpning att hitta alternativa antibiotika med nya verkningsmekamismer som bakterierna inte är resistenta mot och som det helst tar längre tid för dem att överlista.

Bara i USA räknar myndigheterna med att cirka 23 000 personer kommer att dö av superbakterieinfektioner i år.