Så kallade sovande bakterier kan tolerera antibiotika utan att ha några resistensgener. Eftersom antibiotika angriper processer i växande celler som inte är aktiva i sovande bakterier, kan de överleva antibiotikaexponering för att sedan vakna upp och fortsätta växa.

Ett antal mekanismer för hur sovande, icke-växande bakterier uppkommer har tidigare identifierats, men de kan inte förklara uppkomsten av alla sovande bakterier i en population.

Nu har forskare vid Uppsala universitet hittat en ny mekanism för hur sovande bakterier uppkommer.

I den aktuella studien har postdoktoranden Anirban Ghosh och doktoranden Özden Baltekin visat hur bakteriella krigföringssystem inte enbart används för att konkurrera med andra bakterier, exempelvis om näring i en viss miljö, utan också för att söva en del av den egna populationen.

Den nya mekanismen används bara när det finns många individer av samma sort och fungerar därför som en sorts räknemekanism, där bakteriernas kommunikation beror på just hur koncentrerade cellerna är.

– Troligen är det evolutionärt fördelaktigt att inte söva för många bakterier i en population. Däremot påverkas inte populationens tillväxt nämnvärt om några få offras", säger biträdande lektor Sanna Koskiniemi vid institutionen för cell- och molekylärbiologi vid Uppsala universitet och huvudansvarig för studien i ett pressmeddelande.

– Studien är särskilt intressant eftersom de krigföringssystem som vi nu har kopplat till antibiotikatolerans finns i någon variant hos nästan alla bakterier på jorden. Det innebär att detta kan vara ett generellt tillvägagångssätt för bakterier att öka sin överlevnad under stressiga förhållanden, avslutar Sanna Koskiniemi.