Hårfärg beror på melanocytstamceller som finns i hårsäcken. När gamla hårstrån faller av och nya växer till utgör melanocytstamceller en backup för de melanocyter som ger håret dess färg. Förlust av dessa stamceller leder till växt av opigmenterat, eller grått hår.

Melanocyter lever i tre till fyra år och när melanocytstamcellerna tar slut blir håret grått. Det finns två pigmenttyper, eumelanin med brunsvart färg och pheomelanin som är rödaktigt. Olika blandningar av dem kan ge upphov till stor variation.

Det är känt att ett protein, MITF, har en viktig roll i produktion och livscykel för melanocyterna. Det kontrollerar generna som tillverkar och levererar melanin. Möss som saknar MITF får grå päls.

Nu har forskare vid National Institutes of Health och Alabamauniversitetet upptäckt att MITF också fungerar som strömbrytare för vissa immunaktiva gener. Det tyder på en länk mellan hårfärg och immunrespons som forskarna testade genom att störa immunreaktionen hos möss med anlag för grå päls. Resultatet blev att mössen förlorade många melanocyter och melanocytstamceller och fick betyligt gråare hår.

- Det tyder på att gener som kontrollerar pigment i hår och hud också är inblandade i immunsystemet och kan öka vår förståelse varför hår blir grått, kommenterar en av forskarna, William Payan.

Upptäckten kan bidra till att förklara varför en svår infektion eller långvarig stress som ger inflammation kan få vissa personers hår att bli grått och hur sjukdomstillstånd när det gäller pigmentering kan uppstå.