Tillsammans har forskarna Michael Hall och David Sabatini tilldelats en miljon dollar, motsvarande cirka 9,6 miljoner kronor, genom Sjöbergpriset. De prisas för sin forskning om cellers tillväxt, som bland annat givit upphov till nya måltavlor i utvecklingen av cancerläkemedel.

Bådas forskning har kretsat kring giftet rapamycin, en antimykotisk substans som tillverkas av bakterier och som ursprungligen upptäcktes i jordprover från Påskön. Hos människor har substansen en hämmande effekt på immunförsvaret.

Michael N. Hall är professor i biokemi vid Biozentrum, Universität Basel i Schweiz. Han använde rapamycin när han studerade jästceller och upptäckte på så vis proteinerna Tor 1 och Tor 2, som kontrollerar cellers tillväxt genom att styra vad den tillgängliga näringen används till.

David M. Sabatini, professor i biologi på amerikanska Massachusetts Institute of Technology, MIT, upptäckte proteinet mTor, som motsvarar Tor 1 och Tor 2 hos däggdjur. Han har dessutom beskrivit hur mTor känner av tillgången på näringsämnen och styr hur humana celler använder sig av dem. Vid flera former av cancer har mTor visat sig vara överaktivt, vilket stimulerar cancercellernas tillväxt.  

Forskarnas upptäckter har givit upphov till olika cancerbehandlingar.

– Behandlingen med så kallade mTor-hämmare är visserligen förenad med avsevärda biverkningar, men de ingår redan i behandlingsarsenalen vid allvarlig njurcancer. Det finns en stor utvecklingspotential inom fältet, och det finns gott hopp om att nya generationer av hämmare och nya kombinationer kommer att vara både effektiva och ge mindre biverkningar, säger Bengt Westermark, ordförande för Sjöbergsprisets priskommitté.

Prissumman delas lika mellan Michael Hall och David Sabatini. Av en miljon dollar ska merparten, 900 000 dollar (motsvarande 8,6 miljoner kronor), användas till framtida forskning.

Sjöbergpriset inrättades efter att affärsmannen Bengt Sjöberg, som själv drabbats av cancer, donerat två miljarder kronor till vetenskaplig forskning inom cancer, hälsa och miljö. Priset delas nu ut för fjärde gången.