Neandertalgener och Nobelpris i populär föreläsning på Bioscience
Av 
Hugo Zeberg är evolutionsgenetiker vid Karolinska institutet och ingår även i nyblivne Nobelpristagaren Svante Pääbos forskargrupp vid Max Planck-institutet i Leipzig.
Intresset för hans föreläsning var stort, och trots att han var siste talare vid konferensen på tisdagen var det praktiskt taget fullt i åhörarsalen. Och det var med entusiasm, och inte utan kärleksfullhet, som Hugo Zeberg berättade om sina utdöda studieobjekt, som försvann från jordens yta för bortåt 42 000 år sedan.
– Man talar ibland om dem som grottmän, men den bilden borde nyanseras. Vi vet att de behärskade elden, tog hand om sina sjuka och skadade, och begravde sina döda. De tillverkade redskap, både för hemmet och för jakt. Det var inte så dumma som somliga kanske tror.
Kartläggningen av neandertalarnas arvsmassa har gett en mängd ny information, inte minst om hur nedärvda genvarianter från dem påverkar oss än i dag.
Hos en genomsnittlig europé är cirka två procent av DNA:et ett arv från neandertalarna, men det är inte samma två procent, utan det varierar i hög grad vilka nedärvda genvarianter olika individer bär på.
En av varianterna leder, visar Hugo Zebergs studie, till en avsevärt långsammare nedbrytning av vissa vanliga läkemedel, som exempelvis ibuprofen och det blodförtunnande läkemedlet warfarin.
– Det är känt att det finns neandertalgenvarianter som gör oss mer känsliga för smärta, minskar risken för missfall, ökar fertiliteten och ökar motståndskraften mot HIV. Nu kan vi till det lägga förmågan att metabolisera läkemedel, berättade han.
Men borde vi inte i så fall screena för den genvarianten för att undvika feldoseringar och onödiga läkemedelsskador, undrade en av åhörarna.
– Jag tror det är en tidsfråga innan det sker. För det här är ingen ovanlig genvariant, 10-12 procent av oss bär på den, sa Hugo Zeberg.
I ett samtal med arrangören Life Science Swedens chefredaktör Samuel Lagercrantz berättade Hugo Zeberg om sin reaktion när han fick reda på att Svante Pääbo tilldelats Nobelpriset.
– Lite chockad blev jag. Hans forskning är fantastisk, och på det sättet var det inget konstigt. Jag blev ändå lite förvånad över att de vågade dela ut medicinpriset för evolutionär genetik. Men jag tycker det var ett utmärkt val.
Uppståndelsen på Max Planck-institutet när priset tillkännagavs gick inte att ta miste på. Ett videoklipp som spreds över världen visar hur Pääbo kastades i en damm av uppsluppna kollegor.
Hugo Zeberg var inte en av dem, men det var enbart för att han befann sig i Stockholm då.
– Det är så det går till i Leipzig. Om du försvarar en avhandling så slängs du i dammen. Han har slängt en massa kollegor i dammen, och nu fick han tillbaka. Han förtjänade det!
Artikeln är en del av vårt tema om Bioscience.