Nya EU-regler tvingar fram alternativ till djurförsök
Hårdare regler för djurförsök pressar forskare att hitta alternativ för att se kemikaliers effekter på människan. I Europa har ett par alternativa metoder redan utvecklats och fler är på gång.
Trycket på att hitta alternativ till djurförsök har ökat sedan den nya kemikalielagstiftningen Reach infördes. Detta för att både nya substanser och de som redan finns på marknaden måste genomgå toxikologiska utvärderingar för att få fram referensdata på effekt vid exponering.
– Uppskattningsvis kommer det behövas mellan 13-54 miljoner djur för att testa de omkring 30 000 kemikalier som ska utvärderas i Europa under 2009-2018 i enlighet med Reach-lagstiftningen. Och det kan bli ännu fler om man ser till att antalet nya substanser i industrins pipeline fortsätter öka, sa Andrea Haase, från German federal institute of risk assessment, under föreläsningen "Are there realistic alternatives to animal testing" under Euroscience Open Forum i Dublin.
Och visst börjar alternativ dyka upp. Vid John Moores University i Liverpool, England, utvecklar Mark Cronin metoder för att använda kemikaliers molekylära likheter för att förutse responsen på nya kemikalier. Vet man effekten på en kemikalie ska man på så vis kunna räkna ut hur effekten blir på andra kemikalier med liknande strukturer.
– Vi behöver inte använda djur för att testa kemikalier som vi i princip är säkra på hur reaktionen blir. Computional chemistry är ett sätt som kan komma att ersätta djurförsök helt framöver men vi måste använda det med försiktighet, säger han.
Roel Schins, nanotoxikologiforskare vid Düsseldorfs universitet i Tyskland, forskar på hur nanomaterials effekt och påverkan på olika sjukdomar. Han påpekar att svårigheten att testa nanopartiklars effekt in vitro är att de ofta kan verka harmlösa i en celltyp men att de i samband med andra celltyper kan initiera en kaskadeffekt som inte går att förutse utan att testa kemikalierna i organismer. För att kringgå detta har forskare tagit fram en metod där substanserna testas på en cocktail av celler.
– Ser man på en nanopartikel som kommer in i alveolerna i lungan så möter den epitelceller, makrofager och andra immunceller, som alla reagerar olika. Och man ska också tänka på att kontaktytan inte alltid är slutdestinationen utan partiklarna transporteras ofta in i kroppen och möter där andra celltyper, sa han.
Viktigast att tänka på när man utvecklar nya metoder som kan vara alternativ till djurförsök är enligt Maurice Whelan, forskare på EU:s referenslaboratorium för alternativ till djurförsök, är att metoderna är relevanta för den mänskliga biologin. De måste vara pålitliga och framförallt möjliga att skala upp för att metoden ska kunna användas brett. Han själv forskar på att omprogrammera pluripotenta stamceller till en celltyp som är lämplig.
– Pluripotenta stamceller har otrolig potential eftersom man kan programmera om dem till hudceller, leverceller eller vilken cell man nu vill ha. Dessvärre är det än så länge rätt komplicerat och det tar idag 28 dagar att differentiera fram rätt cell, säger han.
Den nya lagstiftningen kommer att ställa nya krav på forskare som vill använda djur i forskningen. För att få djurstudier godkända måste forskarna bevisa att inga andra alternativ skulle kunna ge dem svaren de söker. Djurstudier kommer på så vis att bli det sista alternativet då effekt vid exponering av kemikalier ska utvärderas.
För att hjälpa forskarsamhället har EU genom FP7-finansiering stöttat QNano, ett projekt som bygger upp en infrastruktur för alternativ till djurförsök dit forskare kan åka för att låna utrustning och verktyg för att använda alternativa metoder.