FoU-bolag från USA och Israel slår rot i Sverige
Intervju: Mitt i förvärvsprocessen mellan israeliska Immune och amerikanska Epicept har Immune-vd:n fastnat för Sverige. Målet är att expandera bolagets kliniska utveckling till Europa och att upprätta ett svenskt kontor som ska styra de nordiska prövningssiterna.
I början av mars möttes Immune Pharmaceuticals vd Daniel Teper och Epicepts vd Robert Cook, blivande finansdirektör i det sammanslagna bolaget, i Stockholm och Life Science Sweden passade på att träffa dem.
Amerikanska Epicept är listat både på Nasdaq OMX i Stockholm och på handelsplattformen OTCQX i New York. Hur kommer det sig?
RC:– Epicept har varit noterat på Stockholmsbörsen sedan bolaget förvärvade Maxim Pharmaceuticals 2005. Maxim var på olika sätt knutet till svenska uppfinnare genom licenser och teknik och hade en handelsplats i Sverige för de svenskaaktieägarna.Den initiala planen var först att successivt flytta noteringen av aktierna till den amerikanska aktiemarknaden, men snart såg vi att så mycket som 80 procent av aktierna handladespå Stockholmsbörsen. Eftersom vi såg att Sverige var en bra marknad för oss beslutade vi oss för att stanna kvar här.
När Immune Pharmaceuticals beslutade sig för att lägga bud hade Epicept sökt efter en potentiell köpare i nästan ett år. Hur kommer det sig att ni klippte till just då?
DT:– Vi är i dag ett privat bolag, men har sedan en tid haft en plan om att noteras på New York Stock Exchange eller på Nasdaq. Därför har vi letat efter ett företag med fotfäste på den amerikanska aktiemarknaden som vi kunde köpa upp. För att komma in på den amerikanska aktiemarknaden måste ditt företag ha fäste i USA och det räcker inte med att köpa uppettskalbolagföratt komma in på en nationell amerikansk börs.
– Vi var tvungna att köpa upp ett bolag som innehöll ett par-tre projekt, och när vi tittade på Epicepts portfölj såg vi att bolagets utvecklingsprogram kompletterade vår pipeline. Dessutom såg vi potential i Epicepts neuropatiläkemedel Amiket som vi anser är undervärderat. Vi såg också att bolaget hade flera erfarna ledningspersoner som kunde ansluta sig till vårt team.
Epicept har en tuff tid bakom sig med en aktiekurs som stadigt gått ned från 14 kronor aktien till i dag nära noll på Stockholmsbörsen och för ett par år sedan tvingadesbolagetbyta ner sig till en mindre lista i USA. Vad har hänt?
RC:– I början utvecklade vi ett blodcancerläkemedel, Ceplene, som är godkänt i Europa och som i dag ägs helt av det svenska läkemedelsbolaget Meda. Planen var först att få läkemedlet godkänt också på den amerikanska marknaden, men när det amerikanska läkemedelsverket plötsligt krävde en ny fas III-studie insåg aktieägarna att det skulle bli både dyrt och tidskrävande och kursen gick ned. När vi sedan såg att försäljningen i Europa var lägre än väntat blev det svårt att både hitta en partner till ytterligare en fas III-studie samt att finna skäl för att lägga resurser på ett sådant projekt.
– När aktien väl har börjat gå ner är det svårt att få upp den igen. Det gör det också svårt att ta in nytt kapital och det hela blir en ond cirkel.
Vad kommer ni att fokusera på, förutsatt att förvärvet går igenom? DT:
– Vår främsta läkemedelskandidat, bertilimumab, som utvecklas mot ulcerös kolit har precis gått in i en klinisk fas II-studie ochdenstudienplanerarvi att expandera. Vi har räknat ut att det kommer att ta för lång tid att rekrytera alla de 90 patienter som behövs för studien enkom i Israel så därför ser vi över möjligheten att upprätta fler prövningssiter som kan rekrytera fler patienter, och Sverige är ett bra alternativ.
Så ni vill expandera till Sverige?
DT: – Vi har kontakt med Karolinska Development sedan tidigare och har en bra relation till Sverige. Därför pratar vi om att etablera ett kontor i Stockholm som kan leda kliniska prövningar i Sverige och i Norden. Med tanke på kvaliteten på forskning och läkarvetenskap här ser vi också att det finns goda möjligheter att starta upp både ett kontor och att genomföra kliniska prövningar här. Det finns väldigt kompetenta personer tillgängliga nu vilket utgör en bra grund om man vill outsourca delar av utvecklingen.
– Sverige är starkt inom kliniska prövningar och är känt för både bra kompetens, forskning och snabbhet i att rekrytera patienter till studier, så det är en väldigt bra ingång till Europa då vi senare har tänkt expandera till Storbritannien och Belgien.
Hur ser tidsplanen för en etablering i Sverige ut?
DT: – Studien i Israel har precis startat, så eftersom det redan finns myndighetsgodkännanden i ett land bör det administrativa inte ta så lång tid. Ponera att den första patienten i Sverige skulle kunna rekryteras till studien i slutet av 2013, eventuellt första kvartalet 2014. Totalt beräknar vi att 20 patienter skulle kunna rekryteras i Sverige.
– Etableringen av ett kontor i Sverige skulle kunna ske inom kort, men det är för tidigt ännu för att säga hur omfattande ett sådant skulle bli. Dessa planer är på gång redan nu, innan samgåendet med Epicept är slutfört.
När avgörs affären?
RC: – Vi har ingått ett avtal som innebär att Epicepts aktieägare skulle få cirka 20 procent av aktierna i det sammanslagna bolaget som har ett uppskattat värde på 75 miljoner dollar, motsvarande 483 miljoner svenska kronor. Nu får de lära känna Immune Pharmaceuticals pipelineochpotential,som kan vara helt nya för dem eftersom det faktiskt är ett privat bolag.
– Bolagsstämman där aktieägarna ombeds att godkänna sammanslagningen förväntas äga rum i juni. För ett godkännande krävs en majoritet, alltså minst 50 procent av rösterna plus en röst, som är för sammanslagningen för att den skall gå igenom. Vi har haft kontakt med några av de största ägarna och fått positiv respons, så jag tror inte att det blir några problem.
