Djur använder luktsinnet i en mängd olika beteenden, som för att hitta partner, leta mat och upptäcka fara. Dessa luktsignaler består oftast av hundratals olika molekyler som dessutom är specifika för olika arter.

Lukten av blod däremot är viktig för nästan alla djurarter. Därför tror forskare att den kan ha ursprung i en enda mat- och varningsmolekyl, som bevarats genom evolutionens gång. Det är denna molekyl som forskarna vid KI tror att man har hittat: trans-4,5-epoxi-(E)-2-decenal, förkortat E2D.

– Vi har arbetat nära professor Matthias Laska på Linköpings universitet, som isolerade molekylen från grisblod och först upptäckte att rovdjur lockades till lukten av E2D. Tillsammans testade vi luktmolekylen på blodsugande flugor, vargar, möss och människor, så det var ett sant tvärvetenskapligt projekt, säger forskningsledaren för studien, docent Johan Lundström vid Institutionen för klinisk neurovetenskap på Karolinska institutet, i ett pressmeddelande.

När olika djur utsattes för doften av E2D blev resultaten skiftande. Flugorna gillade den lika mycket som lukten av äkta blod. Vargar slickade bet och skyddade föremålet med lukten på, medan möss visade flyktbeteende.

Mest intressant var kanske människors reaktioner. När de kände lukten ryggade de tillbaka och fick mer handsvett, trots att de inte uppfattade den som obehaglig. De reagerade också på ett sätt som hör samman med hotfulla situationer.

– E2D verkar aktivera hela vårt generella försvarssystem. Vårt fynd överensstämmer med paleontologiska data som visar att våra allra första släktingar, de tidiga primaterna, troligen var insektsätare och främst bytesdjur, säger försteförfattare Artin Arshamian, postdok i Johan Lundströms forskargrupp.

Trots att vi i dag oftast uppfattar oss som ett rovdjur, finns alltså spåren av bytesdjurets instinkt kvar i oss.